Dalle coste della penisola sorrentina all’isolotto di Megaride, la leggenda della creatura dal canto irresistibile che si lasciò morire per amore. Le testimonianze archeologiche, il legame con Ulisse e il culto che accompagnò la nascita dell’antica Neapolis.
Prima di diventare Napoli, fu Partenope. E prima ancora di essere una città, fu il nome di una sirena, una creatura misteriosa, metà donna e metà uccello, il cui destino si intrecciò con quello di Ulisse e con la fondazione di uno degli insediamenti più antichi del Mediterraneo. Una leggenda che attraversa quasi tremila anni di storia, mescolando racconti omerici, culti religiosi, navigazioni greche e testimonianze archeologiche. E che ancora oggi rappresenta uno dei simboli più affascinanti dell’identità napoletana.
Per ritrovare le tracce di questa storia bisogna partire dalla penisola sorrentina, precisamente dalla necropoli di Sant’Agata sui Due Golfi. Qui fu rinvenuta un’anforetta calcidese a figure nere, risalente agli inizi del IV secolo a.C., oggi custodita nel Museo archeologico Georges Vallet di Piano di Sorrento. Sul vaso è raffigurata una sirena dalle ali nere spiegate, la coda di uccello eretta, gli artigli piantati a terra e il volto di una giovane donna. I capelli lunghi e ondulati le ricadono sul corpo, trattenuti sulla fronte da una fascia di foggia greca.
Un’immagine assai diversa da quella delle sirene moderne, raffigurate con la coda di pesce. Nell’antichità greca erano infatti creature alate, esseri soprannaturali capaci di sedurre i naviganti con il loro canto. E quel piccolo vaso, insieme ad altri reperti, testimonia quanto il loro culto fosse diffuso lungo le coste campane.
Da Ulisse all’isolotto di Megaride
Secondo la tradizione, Partenope era una delle tre sirene, insieme a Leucosia e Ligea, che tentarono di incantare Ulisse durante il suo viaggio di ritorno da Troia. L’eroe greco, avvertito del pericolo, riuscì a resistere al loro canto facendosi legare all’albero della nave, mentre i compagni remavano con le orecchie tappate dalla cera.
Il mito colloca le sirene nelle acque del golfo, presso gli isolotti de Li Galli, davanti alla costiera sorrentina. Sconfitte dall’astuzia di Ulisse, le creature si sarebbero lasciate morire. Il corpo di Partenope, trasportato dalle onde, sarebbe approdato sull’isolotto di Megaride, dove oggi sorge Castel dell’Ovo.
Qui, secondo la leggenda, la sirena fu sepolta e venerata dagli abitanti del luogo. Il suo sepolcro sarebbe diventato un punto di riferimento per i naviganti e il nucleo originario di un culto destinato a sopravvivere nei secoli.
La mitologia offre anche un’altra spiegazione dell’origine delle sirene. Le tre giovani sarebbero state in origine ancelle di Kore, la futura Persefone, trasformate in creature mostruose dalla dea Demetra per non aver impedito il rapimento della figlia da parte di Ade, chiamato anche Plutone.
I primi Greci e la nascita di Partenope
Ma dietro il mito si nascondono anche possibili tracce storiche. Alcuni reperti archeologici rinvenuti all’inizio del Novecento nell’area di Castel dell’Ovo hanno alimentato l’ipotesi di una presenza di navigatori provenienti da Rodi tra il IX e l’VIII secolo a.C.
Una ricostruzione che richiama le testimonianze dell’antico geografo Strabone e che collocherebbe i primi contatti greci con l’area napoletana in un’epoca precedente alla fondazione della città vera e propria.
Intorno al 680 a.C., secondo una delle ricostruzioni tradizionali, coloni provenienti da Cuma avrebbero fondato un primo insediamento sul colle di Pizzofalcone, proprio di fronte a Megaride. Una posizione strategica, dalla quale era possibile controllare buona parte del golfo e proteggere le rotte commerciali.
L’abitato avrebbe assunto il nome di Partenope, in omaggio alla sirena venerata sulla costa.
La tradizione vuole che il culto sia sopravvissuto anche all’abbandono del primo nucleo urbano, che alcune ricostruzioni collegano a una pestilenza, e alla successiva fondazione di Neapolis, la città nuova, destinata a svilupparsi nell’area dell’attuale centro storico.
Il culto della sirena nella Neapolis greca
Fu soprattutto nel V secolo a.C., con il rafforzamento dei rapporti tra Neapolis e Atene, che la figura di Partenope acquistò un’importanza particolare.
La sirena entrò nell’immaginario religioso e civile della città, tanto da essere raffigurata anche sulle monete. Il suo presunto sepolcro continuò a essere un luogo di venerazione, anche se ancora oggi gli studiosi discutono sulla sua effettiva ubicazione e sull’eventualità che fosse stato trasferito.
La tradizione attribuisce all’ammiraglio ateniese Diotimo, figlio di Strombicos, l’istituzione di celebrazioni in onore di Partenope, dopo aver consultato un oracolo presso il lago d’Averno. Tra i riti figuravano offerte religiose e suggestive corse con le fiaccole, testimonianza del legame tra il culto della sirena e la vita pubblica della città greca.
Era un modo per rafforzare l’identità di Neapolis e, nello stesso tempo, consolidare i rapporti con il mondo ellenico.
D’altronde, non è difficile comprendere perché una comunità nata e cresciuta sul mare avesse scelto proprio una sirena come figura simbolica. Per gli antichi naviganti quelle creature rappresentavano il fascino e il pericolo delle acque, la seduzione dell’ignoto e il confine misterioso tra la vita e la morte.
Napoli, figlia di una sirena
Resta una domanda affascinante: quanto deve Napoli a Ulisse? In fondo, senza il viaggio dell’eroe omerico e la sua vittoria sul canto delle sirene, non sarebbe nata la leggenda di Partenope così come la conosciamo.
Un legame mitologico che ricorda, per molti aspetti, quello tra Roma ed Enea. Due città che hanno cercato nelle grandi narrazioni del mondo antico una spiegazione delle proprie origini.
Napoli, però, conserva una peculiarità: il suo nome più antico non appartiene a un guerriero o a un re, ma a una creatura femminile legata al mare, alla musica e al destino.
Oggi non sappiamo dove fosse realmente il sepolcro di Partenope, né quanto ci sia di storicamente accertabile nei racconti tramandati dagli antichi. Ma la leggenda è sopravvissuta ai secoli, alle dominazioni e alle trasformazioni della città.
E forse è proprio questo il segreto della sirena: aver dato a Napoli qualcosa che nessuna conquista e nessun cambiamento avrebbero potuto cancellare. Non soltanto un nome, ma un mito fondativo, sospeso per sempre tra il mare e la storia.